Bixina y Norbixina (Achiote)
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Descripción
La bixina y la norbixina son los pigmentos naturales que constituyen el principio activo del colorante de achiote, identificado con el código E160BII en el sistema de numeración europeo.
Se trata de un aditivo alimentario de origen vegetal extraído de la cubierta externa de las semillas del arbusto Bixa orellana, una planta originaria de las regiones tropicales de América, especialmente de países como Perú, Brasil, México y Colombia. Históricamente, el achiote fue utilizado por civilizaciones precolombinas como los aztecas, mayas e incas, quienes lo empleaban no solo como colorante para alimentos, sino también como tinte para textiles, pintura corporal y en ceremonias religiosas.
La aprobación del E160BII como aditivo alimentario seguro en la Unión Europea se remonta a las directivas 78/663/CEE y 81/712/CEE, donde se evaluó su perfil toxicológico por primera vez. Posteriormente, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha revaluado su seguridad en varias ocasiones, estableciendo una Ingesta Diaria Admisible (IDA) de 0 a 6 miligramos de bixina por kilogramo de peso corporal al día.
Químicamente, la bixina es un apocarotenoide liposoluble de fórmula C25H30O4, mientras que la norbixina (C24H28O4) es su forma hidrosoluble, obtenida mediante hidrólisis alcalina. El proceso de obtención industrial implica la maceración de las semillas, seguida de una extracción con disolventes autorizados, aceite vegetal para la bixina o agua alcalina para la norbixina. El color resultante abarca desde un amarillo pálido hasta un rojo anaranjado intenso, dependiendo de la concentración y el pH del alimento.
El E160BII es muy estable frente al calor y a la oxidación, pero se degrada con la exposición prolongada a la luz solar. Actualmente, su uso está regulado en la Unión Europea por el Reglamento (CE) 1333/2008 sobre aditivos alimentarios, que lo clasifica como un colorante natural sin restricciones significativas más allá de las buenas prácticas de fabricación.
A diferencia de colorantes artificiales problemáticos como el E102 o el E110, el E160BII no se ha relacionado con efectos neurotóxicos ni con hiperactividad infantil, lo que lo convierte en una opción preferente para la industria de alimentación limpia o clean label.
El E160BII se utiliza ampliamente en la industria alimentaria para proporcionar tonalidades amarillas, doradas, anaranjadas o rojizas a una gran variedad de productos.
En el sector lácteo, es muy común en quesos como el Cheddar británico, el Red Leicester, el Mimolette francés, el queso de bola holandés y otros quesos de pasta dura, así como en mantequilla, margarina, yogures de sabores y postres lácteos. En la industria de snacks y aperitivos, se encuentra en patatas fritas de bolsa, snacks de maíz extrudidos, cortezas de cerdo sazonadas y frutos secos recubiertos. En el segmento de cereales para desayuno, se usa en copos de maíz dorados, cereales inflados de arroz y mezclas de granolas.
En pescados y productos marinos, se emplea para dar color a filetes de arenque ahumado, salmón ahumado en frío, sucedáneos de caviar sin huevas, patés de pescado y conservas de anchoas. En productos cárnicos procesados, aparece en salchichas de Frankfurt, mortadelas, patés de hígado, salchichones y fiambres de pavo o pollo.
También se usa en salsas como la mostaza de Dijon, el kétchup, los aderezos para ensaladas tipo César o roquefort, sopas deshidratadas de sobre, caldos concentrados y cremas de verduras envasadas. En repostería y heladería, se añade a galletas saladas y dulces, barquillos, obleas, glaseados de pasteles, helados de vainilla o caramelo, rellenos de bollería industrial y coberturas de chocolate blanco con color naranja. En el sector de bebidas, se utiliza en refrescos de naranja o fresa, bebidas energéticas de colores vivos, zumos de frutas pasteurizados y licores cremosos.
La legislación europea permite su uso en la mayoría de las categorías de alimentos en cantidades quantum satis (lo que basta para lograr el efecto deseado, sin límite máximo numérico), excepto en algunos productos como el queso sin procesar donde no está permitido. Los límites en alimentos específicos oscilan entre 10 y 25 miligramos por kilogramo en productos cárnicos y pescados, según el Reglamento (UE) 1129/2011.
En Estados Unidos, la FDA lo considera generalmente reconocido como seguro (GRAS), mientras que en Japón y Australia su uso también está plenamente autorizado sin restricciones graves.
El E160BII presenta una toxicidad extremadamente baja en humanos, y los efectos adversos documentados son poco frecuentes y generalmente leves. La EFSA concluyó en su dictamen de 2016 que no hay evidencia de genotoxicidad ni carcinogenicidad en los niveles de consumo actuales. Tampoco se han observado efectos negativos sobre la fertilidad, el desarrollo fetal ni la función endocrina, a diferencia de lo que ocurre con otros aditivos sintéticos.
Los principales efectos secundarios son de tipo alérgico o pseudolérgico, y afectan a una pequeña proporción de la población susceptible. Se han notificado casos de urticaria aguda (ronchas rojas con picor intenso), angioedema (hinchazón de labios, párpados, lengua o glotis), y en raras ocasiones anafilaxia grave con dificultad respiratoria y caída de la tensión arterial.
También se ha descrito en la literatura médica el llamado asma por achiote, un síndrome de broncoespasmo desencadenado por la inhalación de polvo del colorante o tras su ingestión, especialmente en personas con antecedentes de asma sensible a la aspirina (triada de Widal).
En dosis muy elevadas muy por encima de las permitidas (varios gramos), se han descrito en animales de experimentación efectos laxantes suaves y molestias gastrointestinales como diarrea leve, náuseas o distensión abdominal, pero estos niveles son imposibles de alcanzar mediante el consumo normal de alimentos.
No se han documentado interacciones farmacológicas significativas entre el E160BII y medicamentos de uso común. Las poblaciones especialmente sensibles incluyen a personas con alergias múltiples a colorantes naturales (como la cúrcuma o el pimentón), asmáticos no controlados, y pacientes con mastocitosis o síndrome de activación mastocitaria.
En la práctica clínica, los casos de reacción grave son excepcionales, con menos de 60 casos documentados en medio siglo de uso global. La probabilidad de experimentar un efecto adverso es muy inferior a la de alergias a frutos secos, mariscos o lácteos.
Por todo ello, el E160BII no requiere etiquetado de advertencia adicional en los productos alimenticios, y su perfil de seguridad es comparable al de otros colorantes naturales como la curcumina (E100) o las antocianinas (E163).
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