Xilitol
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Descripción
El xilitol (E967) es un edulcorante natural clasificado como polialcohol o alcohol de azúcar. Se encuentra de forma natural en frutas y verduras como fresas, ciruelas, coliflor y calabaza, aunque en cantidades muy pequeñas. Industrialmente se obtiene mediante hidrogenación catalítica de xilosa, un azúcar presente en la madera de abedul y otros residuos vegetales. El proceso implica la extracción de xilano de la biomasa, su hidrólisis a xilosa y posterior hidrogenación con níquel como catalizador.
El xilitol tiene un poder edulcorante similar al del azúcar de mesa (sacarosa) pero con un 40% menos de calorías (2,4 kcal/g frente a 4 kcal/g). Su índice glucémico es muy bajo (7), lo que lo hace adecuado para diabéticos. No es fermentable por las bacterias bucales, por lo que no contribuye a la caries dental; de hecho, su consumo regular reduce la placa y la incidencia de caries.
En la Unión Europea, el xilitol fue autorizado como aditivo alimentario en 1995 (Directiva 95/2/CE) y posteriormente incluido en el Reglamento (CE) 1333/2008. La EFSA ha evaluado su seguridad en varias ocasiones, estableciendo que no hay necesidad de fijar una ingesta diaria admisible (IDA) porque no presenta riesgos para la salud en las cantidades consumidas normalmente. La OMS también lo considera seguro. Sin embargo, su consumo excesivo puede causar efectos laxantes debido a su absorción parcial en el intestino delgado. En cuanto al etiquetado, debe figurar como 'edulcorante: xilitol' o 'E967'.
En algunos productos, como chicles y pastillas de menta, se permite la declaración 'reduce el riesgo de caries' si cumple ciertos criterios. En España, el xilitol se encuentra en chicles sin azúcar, caramelos, chocolates, productos de panadería, mermeladas y bebidas. También se usa en cosmética y farmacia (pastas dentales, enjuagues bucales).
La seguridad alimentaria del xilitol está respaldada por décadas de uso y múltiples estudios. No se han reportado efectos carcinogénicos, mutagénicos ni teratogénicos en humanos. La única controversia relevante es su toxicidad en perros: incluso pequeñas cantidades pueden causar hipoglucemia severa, insuficiencia hepática y muerte. Por ello, se recomienda mantener los productos con xilitol fuera del alcance de las mascotas.
El xilitol (E967) se utiliza principalmente como edulcorante en alimentos y bebidas sin azúcar o reducidos en calorías. Las categorías autorizadas por el Reglamento (CE) 1333/2008 incluyen: confitería (chicles, caramelos, chocolates), productos de panadería fina, helados, mermeladas, compotas, cereales de desayuno, bebidas aromatizadas, salsas y complementos alimenticios.
En España, es común encontrarlo en chicles sin azúcar (p.ej., Orbit, Trident), pastillas de menta (p.ej., Smint), caramelos duros y blandos, chocolates para diabéticos, y productos de higiene bucal como pastas dentales. Los límites de uso son 'quantum satis' (cantidad suficiente para lograr el efecto edulcorante) en la mayoría de las categorías, excepto en algunas donde se especifica un máximo (p.ej., 30 g/kg en ciertos productos de panadería).
La FDA también lo considera seguro (GRAS) y permite su uso en cantidades similares. En Japón, el xilitol está aprobado como edulcorante y se usa ampliamente en chicles y caramelos. No hay diferencias significativas en las regulaciones entre regiones.
El xilitol es bien tolerado por la mayoría de las personas, pero su consumo en grandes cantidades (más de 30-50 g al día en adultos) puede causar efectos laxantes, diarrea, flatulencia y distensión abdominal. Esto se debe a que el xilitol no se absorbe completamente en el intestino delgado y llega al colon, donde es fermentado por la microbiota intestinal, produciendo gases y atrayendo agua por ósmosis.
El mecanismo es similar al de otros polialcoholes. Las personas con síndrome del intestino irritable (SII) pueden ser más sensibles. No se han documentado efectos secundarios graves en humanos sanos. La EFSA y la OMS concluyen que el xilitol es seguro para el consumo humano en las cantidades habituales. No hay interacciones medicamentosas conocidas. Sin embargo, es extremadamente tóxico para los perros: dosis de 0,1 g/kg pueden causar hipoglucemia, y dosis mayores pueden provocar insuficiencia hepática. No se han reportado efectos adversos crónicos ni carcinogénicos en humanos.
- Xylitol
- Azúcar de abedul
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